RISQUES POUR LA SANTE
Les nitrates représentent une menace pour notre environnement, surtout pour l’eau du sol et l’eau en surface. Pour l’homme, les nitrates en eux-mêmes ne sont pas si dangereux, et une grande partie est excrétée via les reins. Les adultes peuvent supporter temporairement des doses élevées de nitrates (10 g) sans danger pour leur santé, exception faite de diarrhées et de nausées. De telles quantités correspondent à la teneur en nitrates présente dans cinq grosses salades pommées. Seul un faible pourcentage des nitrates recircule via la circulation sanguine et les glandes salivaires dans la cavité buccale, où ils sont transformés par des bactéries en nitrites, qui sont eux bel et bien néfastes. L’absorption directe de nitrites au départ de l’alimentation est faible. Les concentrations de nitrites dans l’estomac sont beaucoup plus importantes étant donné que les nitrates sont transformés en nitrites, tant dans l’alimentation que dans la salive. Chez des adultes sains, environ 5 % de la quantité totale de nitrates absorbée est transformée en nitrites. Le problème est que chez les nouveau-nés, ce pourcentage peut augmenter jusqu’à 80 % et entraîner une coloration bleue de la peau ou cyanose, une affection rare mais sévère dans laquelle le transport d’oxygène est compromis. Chez un adulte, les nitrites ne sont dangereux que s’ils se lient dans l’estomac à des acides aminés, formant ainsi des nitrosamines, dont des expériences de laboratoire ont démontré qu’ils sont cancérigènes.
Il est intéressant de savoir en outre que diverses études épidémiologiques ont révélé que chez de grands consommateurs de fruits et de légumes, on a constaté une diminution du nombre de cas de cancers gastriques, ce qui indique que l’influence négative potentielle des nitrates est neutralisée par des facteurs protecteurs, tels que fibres, vitamines et minéraux. Dans l’eau potable, cette protection est absente, il s’agit, dès lors, de faire plus attention.